Effectuer le premier vol autour du monde uniquement à l’énergie solaire : tel est l’objectif de Bertrand Piccard et André Borschberg. Leur avion, le Solar Impulse 2, a repris sa route fin avril après une longue pause pour cause de réparations et approche de son ultime destination. Il se trouve actuellement à proximité de New York (USA).
D’une envergure de près de 64 mètres, le Solar Impulse 2 rivalise avec les plus grands avions commerciaux. Il ne pèse qu’une tonne et demie et ses ailes comptent plus de 17 000 cellules photovoltaïques.
Une longue pause
L’année dernière, le Solar Impulse 2 a parcouru un vol record sans escale de 8 200 km au-dessus de l’océan Pacifique, de Nagoya (Japon) à Hawaï (USA). Au cours du vol qui a duré près de cinq jours, les batteries ont toutefois été endommagées, contraignant l’appareil à rester au sol pendant plusieurs mois.
Fin avril 2016, l’avion a enfin pu quitter Hawaï pour atterrir, près de trois jours plus tard et 4 300 km plus loin, à proximité de San Francisco (USA). Peu de temps après, la dixième étape a relié San Francisco à Phoenix (USA). Le Solar Impulse 2 a aujourd’hui atteint la Pennsylvanie (USA).
Une touche belge
Le départ du prochain vol et l’atterrissage final à Abu Dhabi dépendent de nombreux facteurs. En cas de mauvais temps, les accumulateurs ne peuvent par exemple pas emmagasiner suffisamment d’énergie solaire, et la pluie et le vent jouent eux aussi un rôle important. La journée, l’avion doit en effet pouvoir recharger entièrement ses batteries pour conserver assez d’énergie pour le vol de nuit.
Fait intéressant : ce sont les Belges Luc Trullemans et Wim De Troyer qui décident à quel moment l’appareil peut décoller. Les deux météorologues de l’IRM dirigent la section météorologique du centre de contrôle à Monaco et analysent en permanence les données pour déterminer si un vol est réalisable et quel itiniéraire est le plus adapté.
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